Hitler ordenara a invasão da URSS na Primavera de 1941, acreditando que, o mais tardar no Outono, este imenso país estaria totalmente submetido, Enganava-se, porém. A batalha pela tomada de Moscovo (Outubro-Dezembro de 1941) transformar-se-ia no primeiro insucesso alemão, As tropas de Hitler, que não estavam preparadas para os rigores do duríssimo Inverno russo, não conseguiam avançar. O Führer acabará por considerar secundária a conquista de Moscovo, deslocando as suas forças mais poderosas para sul a fim de ocupar os campos de trigo e de petróleo da Crimeia e do Cáucaso, No caminho deste objectivo, porém, ficava a cidade de Estalinegrado.
Estalinegrado resistiu heroicamente ao cerco alemão durante vários meses (Novembro de 1942 a Janeiro de 1943), A cidade ficou praticamente destruída, não restando uma casa inteira, mas os Russos continuavam a resistir entre as ruínas, obrigando os Alemães a um desgastante combate corpo-a-corpo, casa-a-casa.
Entretanto, Estaline envia algumas das suas melhores tropas em socorro da cidade que tinha o seu nome. Apertado entre dois fogos, o comandante alemão Von Paulus acabaria por se render e, com ele, cerca de 300 mil soldados e oficiais alemães, No total, a Batalha de Estalinegrado custou à URSS cerca de 1 milhão de mortos e feridos e à Alemanha mais de meio milhão de homens, entre mortos, feridos e prisioneiros.
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